아기 때 티푸스로 부모를 잃고 고아가 된 주인공 제인 에어는 외삼촌의 가족과 살게 되나, 외삼촌의 죽음 이후 외숙모인 리드 부인과 외사촌들로부터 학대를 받으며 자란다. 어느 날 제인은 교육 시설 로우드(Lowood School)로 보내져 거기서 인자한 템플 선생님과 헬렌 번즈를 만난다. 헬렌을 통해 처음 인내와 믿음을 알게 되었지만 헬렌은 학교에서 전염병에 걸려 사망한다.학생으로서 6년간, 교사로서 2년간 로우드에서 보낸 후, 제인은 어린 프랑스 소녀인 아델르 배런즈를 돌보는 손필드의 가정교사로서 고용된다. 이후 그곳의 가주인 로체스터에게 프로포즈를 받지만, 결혼식 중 다락방에 갇힌 미친 아내의 존재를 알게 된 제인은 충격을 받고, 손필드를 나온다. 길거리에서 헤매다 지쳐 쓰러진 제인은 세인트 존 목사와..